(시드니=연합뉴스) 김기성 특파원 = 호주 정부가 담뱃값을 올리고 담배 포장에 큰 변화를 준 결과 청소년들의 흡연율이 사상 최저 수준으로 떨어진 것으로 나타났다.

시드니를 포함하는 호주 최대 주인 뉴사우스웨일스(NSW)에 따르면 12세부터 17세 사이 호주 청소년 흡연율은 1996년 4명 중 1명 꼴인 23.5%에서 2014년에는 기록적으로 낮은 6.7%로 하락했다.

약 20년 동안 청소년 흡연이 줄곧 내림세를 탄 결과다.

이 같은 흡연율 급감은 담배가격 인상, 담배회사에 상관없이 포장 디자인을 똑같이 한 '단순 포장(plain packaging)법' 시행, 금연장소 확대, 지속적인 공공 보건 캠페인, 청소년에 대한 담배판매 감시 등이 효과를 본 것으로 지적됐다.

NSW 암연구소의 애니타 드세이는 "약 20년 전 담배를 처음 접하는 평균 연령은 약 14세였지만 현재는 약 16세로 올라갔다"라고 말했다고 호주 ABC 방송이 28일 보도했다.

청소년 흡연이 크게 줄면서 전 연령층에 걸친 흡연율 감소에도 큰 영향을 주고 있다.

덩달아 담배로 인한 질병 치료비용도 크게 줄 것으로 기대되고 있다.

반면 비상이 걸린 담배회사들은 향담배를 내놓거나 인터넷 게임에 몰두하는 젊은층 대상의 마케팅을 강화하는 등 점차 새롭고 혁신적인 판매 기법을 도입할 것으로 보건 전문가들은 예상하고 있다.

호주 심장재단(NHF)의 모리스 스완슨은 담배업계는 점차 줄어가는 나이 든 흡연자들을 대신할 새 소비자층을 찾는 데 주력할 것이라며 흡연 감소세를 유지하려면 지속적인 투자와 감시가 필요하다고 강조했다.

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